河北秦皇岛是一座历史悠久的文化名城，两千余载的岁月长河，留下了夷齐让国、姜女寻夫、汉武巡幸、魏武挥鞭等历史典故。有文字记载，秦皇岛境内最早出现的地名是《禹贡》中记载的碣石，属冀州。地处古碣石地区的秦皇岛，在商代属文明昌盛的孤竹古国，国都就在今卢龙城附近。商被灭后，孤竹又归属周朝。至公元前664年，齐灭孤竹，孤竹古国历经1100多年。秦皇岛历史如此悠久，顾名思义，应该有个“岛”，但它的“岛”到底在哪里呢？
据考证，在历史上，这里确实有过一个叫秦皇岛的“岛”。岛名由来有两种传说：
一说秦王嬴政统一中国之后，于公元前215年，秦始皇东巡“碣石”，刻《碣石门辞》，并派方士燕人卢生带着童男童女，由此乘船入海求仙，寻找长生不死之药，秦始皇本人曾驻跸于此。由于当时这里是一个岛，于是从那以后就称之为“秦皇岛”。“秦皇岛”之名最早见于明英宗天顺五年（1461），杨琚《秦皇岛》一诗中有“古殿远连云缥缈，荒台俯瞰水潺湲”之句。明弘治十四年（1501）《永平府志》中有关于秦皇岛的记述：“秦皇岛在抚宁县东七十里，有山在海中，世传秦始皇求仙驻跸于此。”万历年间，蒋一葵在《长安客话》中记述得更为详细：“关（山海关）南六里有孤山，屹然独立于海上，四面皆水，俗呼秦皇岛……俗传秦皇至此山见荆，愕然曰：‘此里师授吾句读时所用朴也。’下马拜，荆皆垂首向地，如顿伏状，至今犹然。石上有秦皇下马迹，因名秦皇山。”
另一说是唐太宗李世民东征高丽时曾驻跸于此。唐太宗登基前的封号为“秦王”，因此这个岛在唐朝时叫“秦王岛”，而“王”“皇”谐音，后人逐渐叫成了“秦皇岛”。“秦王岛”之名最早见于康熙年间的《抚宁县志》，其中有“秦王岛误秦皇岛，在县东七十里，四面皆水，惟岛居中，唐太宗征高丽驻跸于此，岛上荆条伏生，相传秦王下拜，伏”。由此可知，秦王岛之名与李世民征高丽途经此地有关。至此，一直到民国，地方史志和文人诗作中，将秦皇岛与秦王岛并用。
不管是“秦皇岛”还是“秦王岛”，有一点可以肯定，历史上确实有过这么一个岛。此岛在过去一直很荒凉，到清朝同治年间还没有人居住。光绪二十四年（1898），一个名叫张翼的矿务大臣，觉得这里港阔水深，冬季又不结冰，可以建为商港，便奏请朝廷在这里建港。随着港口码头的发展，原来四面环水、面积不大的秦皇岛，有一面就渐渐地和大陆相连，成为陆地的一部分，不再是一个岛了。
位于今海港区的东山，便是原来岛上的一座小山。“秦皇岛”之名的起源地应在东山，这是一座由风化花岗岩组成的剥蚀性残山，海拔20余米。今天与陆地连在一起的东山，在200多年前还是一座名副其实的岛屿，直到19世纪末，随着港口的建设，岛屿才成为大陆的一部分。
其实，我国沿海的许多岛，大的如台湾岛、海南岛，小的如浙江、福建沿海的一些岛屿，在地质历史上，都曾经和大陆相连，后来因为受地壳运动的影响，陆地渐次没入海中。但天然地质作用的进程都是很缓慢的，秦皇岛能在短时间内成为陆地，固然与地壳运动有关，但主要的还是人工堆筑的结果。
